Jules Oppert et la découverte de la Mésopotamie (1850-1905)

Comment est-on parvenu à déchiffrer l’écriture cunéiforme et la langue assyrienne ? La nouvelle exposition-dossier du Collège de France présente les travaux pionniers du Pr Jules Oppert et leurs éclairages, au XIXe siècle, sur la Mésopotamie antique et la richesse de ses civilisations, sumérienne, babylonienne et assyrienne.

La redécouverte de la Mésopotamie commence en 1842, près de l’actuelle ville de Mossoul. Sur le site de Khorsabad, le consul de France Paul-Émile Botta mena les toutes premières fouilles archéologiques dans la région. Il mit alors au jour un monument spectaculaire : le palais du roi assyrien Sargon, qui régna au VIII^e siècle avant notre ère. En plus de magnifiques vestiges, il découvrit de longues inscriptions, gravées dans une écriture désignée comme cunéiforme en raison de ses signes en forme de coins.

Cette écriture avait déjà été repérée ailleurs, notamment en Perse sur des monuments des rois Darius et Xerxès. Mais personne n’était encore parvenu à la déchiffrer. Dans les années suivantes, grâce aux textes découverts par H. Layard à Nimrud puis à Ninive, des chercheurs réussirent à en percer les secrets. Le déchiffrement du cunéiforme ouvrit la voie à une nouvelle discipline : l’assyriologie. Désormais, la connaissance de la civilisation mésopotamienne ne reposa plus uniquement sur les récits bibliques ou grecs : on commença à la comprendre de l’intérieur.

Parmi les pionniers de cette aventure intellectuelle, un nom se distingue : Jules Oppert (1825-1905). Après avoir participé à une expédition archéologique à Babylone entre 1851 et 1854, il joua un rôle essentiel dans les débuts de l’assyriologie. Deux anniversaires importants conduisent à lui rendre hommage en 2025 : le bicentenaire de sa naissance et les cent cinquante ans de la création de la chaire de Philologie et d'archéologie assyriennes au Collège de France, dont il fut le premier titulaire. Un colloque, intitulé « Jules Oppert (1825-1905) et l'assyriologie de son temps » est organisé le 20 juin 2025 ; il est complété par une exposition.

L’exposition à l’Institut des Civilisations met en lumière le double défi que représentaient, à l’époque, le déchiffrement de l’écriture cunéiforme et la traduction des textes, rédigés dans une langue sémitique, l'akkadien, mais aussi dans une langue sans parent connu, le sumérien. On y découvre les méthodes employées pour reproduire les inscriptions, avec des caractères d’imprimerie spécialement créés ; ou encore les premières photographies des tablettes d'argile de la célèbre bibliothèque du roi Assurbanipal, prises par Roger Fenton au British Museum entre 1854 et 1856.

De nombreux documents retracent également la carrière de Jules Oppert : ses cours, ses publications, son rôle dans la naissance de la Revue d’assyriologie, toujours vivante aujourd’hui. On y apprend aussi qu’il fut un membre actif de nombreuses sociétés savantes et participa à des congrès dans toute l’Europe. L’exposition rend enfin hommage à son héritage scientifique, qui continue d’inspirer les chercheurs d’aujourd’hui.