Victor Popp et l’horlogerie pneumatique à Paris

Conférence par Paul SMITH, Ph.D. (Cantab.), ancien chercheur à la direction générale des Patrimoines, ministère de la Culture, en association avec la Société de l'Histoire de Paris et de l'Île-de-France.

Au cours des années 1870, la ville de Paris s’est inquiétée d’un problème d’unification de l’heure : les nombreuses horloges publiques n’affichaient pas la même heure. En 1878, un ingénieur d’origine autrichienne, Victor Popp (1846-1912) proposa un système d’horlogerie pneumatique, autorisé de manière expérimentale par la ville. Popp créa une usine centrale de compression d’air en bas de la rue Sainte-Anne, dans le premier arrondissement, utilisant les égouts pour faire passer des canalisations depuis une horloge directrice vers des horloges réceptrices installées sur la chaussée publique ; un service privé proposait des pendules d’appartement pour un abonnement de cinq centimes par jour.

Inauguré en mars 1880, ce réseau d’horlogerie pneumatique fut un succès, à l’origine d’un réseau de distribution d’énergie par l’air comprimé unique au monde et qui, à sa plus grande extension, comptait mille kilomètres de canalisations et dix mille clients. Ce réseau ne fut abandonné qu’en 1995, mais la conférence s’attachera surtout à ses origines dans l’horlogerie.